В 1861 г., 19 февраля (3 марта по новому стилю), Александр II издал Манифест об отмене крепостного права в России. Крестьянская реформа способствовала широкому развитию рыночных отношений, стала основой важнейших либеральных преобразований. За реализацию этой реформы Императора стали называть Царем-освободителем.

Крепостное население в Астраханской губернии к 1861 г. насчитывало 6 тыс. человек мужского пола – чуть более 2% от общей численности населения губернии.

Правительство с конца XVIII в. пыталось освоить низовья Волги, насаждая помещичье землевладение, способствуя переселению крепостных. Но помещичьи хозяйства с малопроизводительным, по сравнению с наемным, крепостным трудом были неэффективны.

К началу XIX в. на приобретенных помещиками землях появилось около 20 поселений с общим числом жителей 2294 человека. Однако более половины дворянских латифундий к началу XIX в. оставалось незаселенными. Астраханские помещики становились не только собственниками земли, но и владельцами рыбных угодий, т.е. рыбопромышленниками.

В Астраханской губернии численно преобладало сословие государственных крестьян, сформированное из переселенцев, легализованных беглых и прочих категорий крестьян. К государственным крестьянам относили также и калмыков (в отличие от татар и ногайцев) – кочевников казенных улусов.