Игорь Васильевич Курчатов родился 12 января 1903 года в посёлке Симский завод Уфимской губернии, затем его семья переехала в Симбирск, а после — в Симферополь. В 1920 году Игорь Курчатов окончил с золотой медалью Симферопольскую казённую гимназию. В том же году он поступил в Таврический (ныне — Крымский) университет на математическое отделение физико-математического факультета, а в 1923 году завершил четырёхлетний курс за три года и блестяще защитил дипломную работу.

1 сентября 1923 года Игорь Курчатов поступил в Петроградский Политехнический институт (ныне — Санкт-Петербургский государственный политехнический университет) на третий курс кораблестроительного факультета. Одновременно он устроился в Главную геофизическую обсерваторию в Слуцке (ныне — Павловск), совмещая учёбу с работой.

В октябре 1924 года молодой ученый переехал в Баку, где до июня 1925 года работал в должности ассистента при кафедре физики Азербайджанского политехнического института.

Спустя шесть лет Курчатов был назначен заведующим физическим отделом Ленинградского физико-технического института: именно в это время он начал заниматься атомной физикой. Приступив к изучению искусственной радиоактивности, возникающей при облучении ядер нейтронами, или, как тогда называли, к изучению эффекта Ферми, Игорь Курчатов уже в апреле 1935 года сообщил об открытом им вместе с братом Борисом Курчатовым, Львом Мысовским и Львом Русиновым новом явлении — изомерии искусственных атомных ядер.

С 1935 по 1940 год, исследуя взаимодействие нейтронов с ядрами различных элементов, совместно с другими физиками Курчатов измерил сечение захвата нейтрона протоном. Изучая рассеяние и поглощение нейтронов в различных средах, учёный обнаружил резонансные явления при поглощении нейтронов. Развитие этих исследований привело в дальнейшем к открытию селективного поглощения нейтронов. Эти работы Игоря Курчатова и его сотрудников имели существенное значение для разработки проблемы использования энергии ядра в технических устройствах. На основе выполненных в 1939–1940 годах ядерно-физических исследований и полученных значений ядерных констант, Курчатов пришёл к выводу о возможности осуществления цепной реакции деления урана под действием медленных нейтронов.

В 1940 году под руководством Курчатова Георгий Флеров и Константин Петржак открыли самопроизвольный распад ядер урана. В 1940 году Курчатов доказал возможность цепной ядерной реакции в системе с ураном и тяжёлой водой.

10 марта 1943 года Курчатов был назначен научным руководителем работ по использованию атомной энергии. Ему были предоставлены чрезвычайные полномочия и всемерная поддержка правительства СССР. В том же году он был избран действительным членом Академии наук СССР. Под его руководством в 1943 году была создана Лаборатория № 2, получившая 5 февраля 1944 года фактический статус академического института. Осенью 1946 года были завершены работы по созданию экспериментального ядерного реактора на территории Лаборатории № 2. 25 декабря 1946 года заработал созданный Курчатовым и его сотрудниками первый физический реактор Ф-1. Вскоре учёным был получен и лабораторный плутоний-239.

22 июня 1948 года Курчатов осуществил промышленный пуск реактора, выведя его на полную мощность. 29 августа 1949 года на Семипалатинском полигоне под руководством Курчатова состоялось первое в СССР испытание плутониевой бомбы. Вскоре правительство СССР поручило Курчатову продолжить руководство работами с целью создания водородной бомбы.

12 августа 1953 года СССР объявил о проведённом испытании своей водородной бомбы, научное руководство которым осуществлял Курчатов. Ещё до окончания военных разработок по предложению Курчатова развернулись исследования и разработки по мирному использованию атомной энергии. Под руководством Курчатова в Обнинске была спроектирована и построена первая в мире опытно-промышленная атомная электростанция, запуск которой был осуществлён 27 июля 1954 года.

Игорь Курчатов существенно повлиял на судьбы страны и мира. На протяжении всей жизни он стремился к тому, чтобы открытия учёных в области использования атомной энергии были поставлены на службу человеческого прогресса, а не для всеобщего разрушения.

В 1955 году Лаборатория № 2 была преобразована в Институт атомной энергии, директором которого Курчатов был до последних дней своей жизни.

Многочисленные достижения и заслуги учёного были высоко оценены. Игорь Курчатов — трижды Герой Социалистического Труда (1949, 1951, 1954), лауреат Ленинской премии (1957) и Государственных премий СССР (1942, 1949, 1951, 1954).

7 февраля 1960 года Курчатов скоропостижно скончался в возрасте 57 лет. В 1960 году Институту атомной энергии было присвоено имя его основателя Игоря Курчатова.