Афанасий Фет появился на свет в деревне Новоселки Орловской губернии. Первые 14 лет своей жизни он носил фамилию отца – богатого помещика Афанасия Неофитовича Шеншина. Однако брак его матери Шарлотты с Шеншиным впоследствии был признан незаконным, так как православное венчание состоялось уже после рождения сына. Юношу лишили привилегий потомственного дворянина. Так великий поэт оказался вписанным в историю под другим именем: Афанасий Фет.

Афанасий Фет получил превосходное домашнее образование. К 14 годам его отправляют сначала в немецкий пансион, а затем он продолжает обучение в Москве. Афанасий Фет поступает в Московский университет – сперва на юридический факультет, а затем, увлекшись стихотворчеством, переводится на словесное отделение философского факультета. Первый сборник стихов Фета выходит как раз в университетские годы.

«Хотя старик отец по принципу никому не высказывал своих одобрений, но бывшему эскадронному командиру видимо было приятно, что я занимаю в полку видное место. В доме я застал меньшую нашу сестру Надю, недавно кончившую учение – смолянку, совершенно неопытную, по наружности весьма интересную, пылкую и любознательную семнадцатилетнюю девушку. Невзирая на кратковременное пребывание дома, я, с своей стороны, старался поддерживать ея любознательныя и эстетическия стремления; конечно, тайком от отца, считавшаго Державина великим поэтом, а Пушкина безнравственным писателем…»

– писал поэт,

прибыв в отпуск из полка. Эти заметки опубликованы в книге «Мои воспоминания. 1848–1889» (1890), текст доступен в электронном фонде Президентской библиотеки.

«…я однажды вечером растворил дверь в кабинет Некрасова и нежданно захватил здесь весь литературный кружок. – О! а! э! и! раздалось со всех сторон. Между прочим и Дружинин с улыбкою, протягивая мне обе руки, громко воскликнул: „На суку извилистом и чудном!“ – повторяя мой, спасённый его разъяснениями, стих. <…> Весьма забавно передавал Тургенев, в лицах, недоумения и споры, возникавшие в кругу моих друзей по поводу объяснений того или другаго стихотворения»,

– из воспоминаний Афанасия Фета.

«…при взгляде на его рябыя приподнявшияся скулы и слегка прижмуренные, смеющиеся серенькие глазки, я тотчас увидал, что с ним случилось что-либо курьёзное. <…> При этом он прибегнул к обычному своему жесту, которым выражал крайнее смущение и застенчивость: раздвинув пальцы рук, он, образуя как бы забрало, закрывал им глаза, хотя и продолжал смотреть в промежутки между пальцами»,

– писал поэт, например, о своём кучере Иване.