В монографии кандидата богословия, священника В.С. Малышева рассматривается церковная общественная публицистика о состоянии духовного сословия в России в период «Великих реформ» второй половины XIX века. Книга основана на разносторонних мнениях относительно быта и нравственности приходского духовенства, его отношений с местным населением, положения дел в монастырской среде и в системе начального и среднего духовного образования. Это издание, ориентированное в первую очередь на исследователя, не может оставить в стороне читателя, проявляющего интерес к духовной истории России.

Впервые читатель, не посвящённый в специфику священнического быта, узнаёт о проблемах пастырского служения из «Описания сельского духовенства» калязинского священника Иоанна Степановича Белюстина. В конце 1850-х годов это издание, опубликованное без ведома и подписи автора за рубежом, вызвало общественный резонанс в России. Провинциальный священник – первичное звено структуры Русской православной церкви – публично критикует церковные порядки и священноначалие, которое на страницах его книги предстает в самом неблаговидном виде.

Немыслимая до сего дня критика духовенства вызвала бурную полемику, общество фактически раскололось на сторонников и противников институциональной церкви. Вслед за Белюстиным с критикой духовенства выступил Дмитрий Иванович Ростиславов, ему оппонировал писатель и цензор Николай Васильевич Елагин. Участниками дискуссий становились простые священнослужители, которые выражали своё мнение на страницах периодических изданий, в частности, популярной в то время газеты «Церковно-общественный вестник». Таким образом, зародилось новое для российского общества явление, которое наименовалось общим термином «церковно-общественная публицистика».