Сам автор так писал о своей молодости:

«Я родился в 1921 году, я помню гигантское наводнение в 1924 году <…>, помню времена НЭПа — изобилующий снедью рынок на Сенной площади, экипажи, запряжённые лошадьми, бегущие по деревянным, брусчатым мостовым Невского и Вознесенского проспектов. <…> Я помню Ленинград в блокаде, как 9 августа тяжелейшего 1942 года в Большом зале филармонии Ленинградский симфонический оркестр исполнил Седьмую симфонию Дмитрия Шостаковича».

Илья Авраамович Наровлянский родился 28 мая 1921 года в Петрограде. Стал заниматься фотографией в 1935 году. Первые снимки — семья, городские пейзажи — были сделаны деревянной камерой «Кодак» и самодельным картонным аппаратом «Пионер». После окончания школы в 1940 году был призван в армию, принял участие в советско-финской войне, затем с самого начала Великой Отечественной войны находился в действующей армии.

С 1946 года Илья Авраамович Наровлянский работал лаборантом в фотолаборатории издательства «Ленфотохудожник»: проявлял и печатал тиражи открыток. В этот период начал активно фотографировать. С начала 1950-х годов выполняет разовые задания главного редактора издательства «Ленфотохудожник». Леонид Зиверт, известный к тому времени фотокорреспондент, стал для будущего мастера главным учителем и наставником.

В 1954 году Илья Наровлянский был зачислен корреспондентом в Ленинградское отделение ТАСС. Делал репортажи о сельском хозяйстве Ленинградской области, работе промышленных и торговых предприятий Ленинграда. В 1955–1956 годах работал фотокорреспондентом газеты «Строительный рабочий». С 1956 по 1959 год фотограф «Фотобумажной фабрики № 4».

В 1957 году Илья Наровлянский впервые представил свои творческие работы на «Первой послевоенной выставке ленинградских фотомастеров», где две его работы были отмечены дипломами. Благодаря такому успеху И.А. Наровлянский получает возможность вступить в творческий союз «Горком фотохудожников» и уже в качестве фотокорреспондента продолжает сотрудничать с редакцией «Ленфотохудожника».

Две отмеченные дипломами жюри фотографии Наровлянского были опубликованы в журнале «Советское фото», № 2 и № 5 за 1957 год. В этом же году ряд снимков Ильи Наровлянского были включены в книгу «Рассказ о празднике», посвящённую 250-летию Ленинграда. Осенью 1957 года Наровлянский впервые пробует себя в роли лектора: читает лекции в Ленинградском городском фотоклубе Выборгского дворца культуры.

В 1959–1960 годах Илья Авраамович Наровлянский работал в Лаборатории научно-прикладной фотографии и кинематографии АН СССР (ЛАФОКИ). В 1960 году он становится постоянным фотокорреспондентом Ленинградского изобразительного комбината (ЛИК), преемника комбината «Ленфотохудожник». С этого времени городские виды, выполненные Ильёй Наровлянским, регулярно входят в комплекты открыток и альбомов, посвящённых Ленинграду. Отдельным творческим направлением деятельности фотографа становятся фотомонтажные поздравительные открытки, мода на которые в начале шестидесятых годов охватывает всю страну. С 1961 по 1963 год Илья Наровлянский делает более десятка таких открыток, демонстрирующих мастерство его монтажных приёмов, в дальнейшем использованное им, в том числе и для создания книжных макетов.

В 1960-х годах фотоработы Наровлянского неоднократно принимают участие в различных выставках, но более его увлекает работа над авторскими книжными проектами и общественная преподавательская деятельность. В октябре 1962 года Илья Авраамович был приглашён лектором на только что организованный двухгодичный факультет фотокорреспондентов при Университете общественных профессий Дворца культуры имени С.М. Кирова. Здесь вместе с И. Наровлянским лекции читали члены Союза журналистов СССР: В. Габай, С. Григорович, В. Тимковский. С этого времени общественная лекционная и наставническая работа на факультете фотокорреспондентов станет неотъемлемой частью жизни Ильи Авраамовича Наровлянского.

В 1966 году в издательстве «Художник РСФСР» выходит первый фотоальбом, полностью оформленный фотографиями И. Наровлянского, — «Поэма о дереве», в 1971 году в московском издательстве «Прогресс» выходит альбом «Новгород». С 1971 по 1991 год Илья Авраамович работал фотографом графического комбината ленинградского отделения Художественного фонда РСФСР. За это время его работами были оформлены десятки книг и альбомов, увиденные и запечатлённые им виды любимого города были опубликованы в формате открыток тысячами экземпляров, став частью петербургской иконографии и эталонами петербургского фотографического пейзажа.

В восьмидесятых годах выставочные работы Ильи Наровлянского вновь появляются в выставочных залах. В 1987 году серия И. Наровлянского «Над Невой» включена в выставку «Мастера ленинградской фотографии», показанную в Москве в выставочном зале Союза журналистов СССР, а его городские и архитектурные циклы были представлены в качестве персональных выставок в залах Санкт-Петербургского дома журналистов. В 1993 году вышел фотоальбом, над которым И.А. Наровлянский работал с конца 1960-х годов. В него вошли лучшие выбранные автором фотографии города «в различном его состоянии — погоды и времени суток: раннего утра, вечерних зорей, восходов и закатов солнца, изморози, чистого снега и моросящих дождей», сделанные с 1958 по 1986 год. После выхода на заслуженный отдых в 1991 году Илья Авраамович продолжил вести активную деятельность в качестве почётного председателя фотосекции петербургского отделения Союза журналистов, читал лекции на факультете фотожурналистики, делился опытом и мастерством с молодыми фотографами. В 1995 году Владимир Никитин в журнале «Субъектив» опубликовал аналитическую статью «Петербург в фотографиях Ильи Наровлянского», ставшую данью признания таланта петербургского мастера. Умер Илья Авраамович Наровлянский в 2000 году.