Это был последний в истории России дворцовый переворот, в нем участвовала почти вся верхушка дворянства: вице-канцлер Никита Панин, генерал-губернатор Петербурга Петр Пален, последний фаворит Екатерины Великой Платон Зубов вместе с братьями Николаем и Валерианом. Часть историков утверждает также, что о готовящемся убийстве знал даже сын Павла I – Александр.

Павел I был сыном императора Петра III и императрицы Екатерины II (Великой). Взошел на престол после смерти своей матери 17 ноября 1796 года. Коронация императора Павла состоялась в Москве 5 (16 апреля – по новому стилю) 1797 года в Успенском соборе. С первых дней правления император начал ломать екатерининские порядки – по оценкам историков, у него с матерью были сложные отношения с самого детства, а потому он особенно рьяно и страстно начал разрушать созданную ей систему управления государством.

В день венчания на царство Павел обнародовал Манифест о помещичьих крестьянах, который положил начало ограничению крепостного права. Кроме того, были расширены права крестьян: был введен запрет на раздел семей крепостных при продаже, также крестьянам предоставлялось право на апелляцию в суде.

Павел I амнистировал многих политзаключенных того времени. В числе помилованных, что показательно, был и философ Александр Радищев, которого Екатерина II отправила в ссылку за его произведение «Путешествие из Петербурга в Москву».

Одновременно Павел I сократил привилегии дворянства: ввел жесткую дисциплину и новые порядки в армии. С 1798 году стало запрещено уходить в отставку до получения первого офицерского чина. А дворян, в армии не служивших или уклоняющихся от службы, согласно распоряжению Павла нужно было предавать суду. Впоследствии был также издан указ, по которому вышедшие в отставку из армии дворяне были лишены права поступать на штатскую службу.

Император придерживался мнения, что дворяне избалованы и изнежены. И в буквальном смысле объявил дворянству войну: одних лишал прав, отбирал земли, ссылал, других – возвращал, приближал, награждал. Никто не мог знать, что с ним будет завтра, как обернется судьба.

«В России нет значительного человека, кроме того, с кем я разговариваю, и лишь на то время, пока я с ним разговариваю»,

– говорил Павел I.

И конечно, сказать, что своей политикой он вызвал бурное недовольство окружающей его верхушки, – значит, ничего не сказать. Вдобавок к этому, царь испортил отношения с прежней могущественной союзницей России – Великобританией, начал сближение с Наполеоном и даже строил с ним совместные планы на поход в Индию.

В дворянских кругах стали все чаще говорить не только о всеобъемлющем деспотизме, но и о безумстве государя. По одной из версий, о готовящемся покушении знал посол Англии Чарльз Уитворт, а среди спонсоров заговорщиков был некто непосредственно из Лондона.

Тема убийства Павла I долгие годы в России была под абсолютным запретом – цензура жестко пресекала любые намеки на его неестественную смерть. Согласно официальной версии у него случился апоплексический удар. Хотя при дворе еще долго ходила шутка: «Император скончался апоплексическим ударом табакеркой в висок».

По одной версии, император был убит Николаем Зубовым, старшим братом Платона Зубова, который ударил его золотой табакеркой в висок, а впоследствии задушен шарфом. Никто из убийц и участников заговора не понёс серьёзного наказания за убийство Павла I.