Первая русская императрица, супруга Петра Великого, родилась 15 апреля 1684 года. В книге «Царствование Екатерины I» так описывается её жизненный путь: «Не продолжительно было царствование Екатерины I, не долга и вся жизнь Ея. Но в этот короткий период времени сколько изменений совершилось в судьбе Ея, изменений чудных, безпримерных, едва вероятных!»

В цифровом фонде Президентской библиотеки имени Б.Н. Ельцина содержатся копии уникальных книг и картин, которые рассказывают об этой яркой исторической фигуре. Большинство материалов доступны на портале организации.

«Утром 28 января, по кончине Императора, Екатерина приняла поздравление двора своего и верховных сановников империи, которые в ту ночь занимались изготовлением манифеста о восшествии Ея на престол. В сем манифесте, немедленно публикованном, сказано, что так как Император Пётр Великий, ныне скончавшийся, удостоил короною и помазанием свою супругу, то Сенат, Синод и Генералитет согласно приказали как духовнаго, так воинскаго и гражданскаго всякаго чина и достоинства людям служить верно Великой Государыне Императрице Екатерине Алексеевне», – пишет К.И. Арсеньев в книге «Царствование Екатерины I» (1856).

Дочь латышского крестьянина Самуила Скавронского Марта, пробыв недолго замужем за шведским драгуном и послужив кухаркой и прачкой в доме пастора в Мариенбурге, попала в 1702 году в плен к русским. После этого был период жизни в обозе генерал-фельдмаршала Бориса Шереметева, в доме фаворита российского императора Александра Меншикова.

«Поняла Она своё положение: видела, что Россия будет отселе новым для Нея отечеством; для того оставила веру своей родины и приняла Православие; усердно начала изучение Русскаго языка и скоро успела в нём так, что казалось, будто всегда принадлежала к великой семье Русскаго народа», – пишет К.И. Арсеньев.

Молодую женщину замечает Пётр I. Вскоре Марта была крещена по православному обряду под именем Екатерины Алексеевны. С годами Екатерина приобрела очень большое влияние на российского монарха, которое зависело, по свидетельству современников, отчасти от её умения успокаивать его в минуты гнева. «Она устремила все свои старания к тому, чтобы изучить совершенно характер, наклонности и страсти Государя; и успела в том: с редкою сметливостию угадывала Она малейшия Его желания и с любовию исполняла даже Его прихоти; своею кротостию смиряла Его строптивость, смирением и покорностию обезоруживала порывы гнева Его, искренним участием в Его заботах облегчала царственные труды Его и своею ангельскою добротою разсевала скорби и страдания, нередко омрачавшие чело Государя. Екатерина сделалась Его ангелом-хранителем», – говорится в книге «Царствование Екатерины I».

Она была с ним повсюду. И он тоже был с ней: какие бы препятствия ни возникали, какие бы люди и вёрсты ни стояли между Петром и Екатериной – они всегда были вместе. Об этом говорят сотни писем, которыми обменивались царственные супруги, – прочесть их можно также на портале Президентской библиотеки в первой части раритетного издания «Письма русских государей и других особ царского семейства» (1861–1896).

После победы в Полтавской битве Екатерина написала своему супругу: «...Поздравляю предбудущим днём полтавской баталии, то есть началом нашего спасения, где довольно было вашего труда, и впредь того сердечно желаю и паки поздравляю днём вашего тезоимянитства. Дай, Боже! счастливо в те дни веселетца, а мы в оные дни хорошенько отправим, и во всём наряде будут. Токмо не бес печали такие радостные дни без вас отпраздновать».

Любовь и дружба Петра и Екатерины времени были неподвластны. Российский самодержец писал, как прибыл домой в Петербург, но оказался невероятно одинок – супруга была в отъезде: «Объявляю вам, что я вчерась с помошию божиею сюды прибыл благополучно. Большую хозяйку и внучат нашёл в добром здоровье, также и все – как дитя в красоте разтущее, и в огороде повеселились; только в полаты как войдёшь, так бежать хочетца – всё пусто без тебя...»

«Друг мой сердешнинькой, господин вице-адмирал, здравствуй на множество лет! Милостивое ваше писание, писанное вчерашняго дня ис Питергофа, и при том вино венгерское и редьку я получила, за которое вам, бытюшка мой, зело благодарствую, и посылаю при сем к милости ваше яблоки и орехи свежия; дай, Боже, вам во здравие кушать!»– писала Екатерина Петру.

Возможно, перечитывая уже в одиночестве эти письма, вдовствующая царица приняла окончательное решение: при ней будет как при муже. Вот что об этом говорит историк: «Екатерина I в первые дни своего правления изъявила желание идти неуклонно путём, Ей указанным Петром I. Мы желаем, сказала Она, все дела, зачатыя трудами Императора, с помощью Божиею совершить. Она чтила память Великаго. В наставление будущим поколениям поручила Она... написать подробную историю Преобразователя. Нельзя сомневаться в искренности Ея желания подражать делам Его и совершить Им начатое. Доказательством тому служит Ея заботливость о скорейшем снаряжении экспедиции Беринга, об открытии Академии Наук, об учреждении ордена св. Александра Невскаго, и в особенности попечения Ея об утверждении безопасности внешней и о поддержании той значительности политической, какую даровал России Пётр Великий». В мае 1724 года Петр I впервые в истории России короновал Екатерину в качестве императрицы.

После смерти Петра I в 1725 году усилиями Меншикова и при опоре на гвардию и петербургский гарнизон Екатерина I была возведена на престол.

Правила Екатерина Алексеевна всего два года. Она ушла вслед за супругом, будучи молодой, в возрасте 43 лет, 17 мая 1727 года и была похоронена в усыпальнице российских императоров в Петропавловском соборе в Санкт Петербурге.