15 апреля 1684 года родилась императрица Екатерина I. Будущая жена Петра Великого появилась на свет не в знатной дворянской семье, а в крестьянской. По одним сведениям, она была дочерью латышского крестьянина Самуила Скавронского, по другим – шведского квартирмейстера по фамилии Рабе.

Прачка и кухарка – без образования: ранние годы урожденной Марты Скавронской прошли в доме пастора Глюка в Мариенбурге (территория современной Латвии). Некоторые исследователи отмечают, что в возрасте примерно 17 лет она даже успела побывать замужем за шведским драгуном, который вскоре ушел на войну и пропал без вести.

В 1702 году Мариенбург был взят русскими войсками. По легенде, местный пастор пришел просить за свой народ в русский штаб: именно тогда юную Марту приметил фельдмаршал Борис Шереметев, а затем и фаворит и сподвижник Петра I Александр Меншиков. Екатерина I стала военным трофеем и вскоре была замечена Петром I, став одной из его любовниц.

Не отличаясь властностью и авторитарностью, Екатерина все же оказывала существенное влияние на монарха. Только она умела успокаивать его во время приступов гнева, усмиряла постоянную мигрень – царь, изнуряемый головными болями, засыпал на ее руках. Вскоре крестьянская девушка Марта была крещена по православному обряду под именем Екатерины Алексеевны.

Вокруг Екатерины много легенд. Говорят, что это она спасла императора во время Прутского похода 1711 года. Тогда русские войска оказались в окружении: по преданию Екатерина передала турецкому визирю все свои драгоценности, склонив его к подписанию перемирия. Часть исследователей полагает, что это так тронуло Петра, что он обвенчался с возлюбленной почти сразу после возвращения в Петербург. Произошло это 19 февраля 1712 года. Одновременно их дочери Анна и Елизавета получили официальный статус цесаревен. Стоит отметить, что из 11 детей Петра и Екатерины до зрелого возраста дожили только они.

В 1714 году в память о Прутском походе император учредил орден Святой Екатерины, которым и наградил жену в день ее именин. Спустя десять лет впервые в истории России Екатерина была коронована в качестве императрицы.

Екатерина не покидала царя, сопровождала его во всех военных походах и поездках, разделяя все невзгоды. К ней относились по-разному: одни боготворили за радушие и легкий нрав, другие сокрушались ее неотесанностью.

«Царица тоже приласкала меня. Она была мала ростом, толста и черна; вся ея внешность не производила выгоднаго впечатления. Стоило на нее взглянуть, чтобы тотчас заметить, что она была низкаго происхождения. Платье, которое было на ней, по всей вероятности, было куплено в лавке на рынке; оно было старомоднаго фасона и все обшито серебром и блестками. По ея наряду можно было принять ее за немецкую странствующую артистку. На ней был пояс, украшенный спереди вышивкой из драгоценных камней, очень оригинальнаго рисунка в виде двухглаваго орла, крылья котораго были усеяны маленькими драгоценными камнями в скверной оправе. На царице было навешано около дюжины орденов и столько же образков и амулетов, и, когда она шла, все звенело, словно прошел наряженный мул»,

– вспоминала немецкая маркграфиня Вильгельмина Байретская
эпизод из посещения Берлина Петром Великим в 1718 году.

Петр I не оставил сыновей, которые могли бы претендовать на престол в установленном порядке. Если следовать классической модели престолонаследия, то корона после его смерти должна была отойти его малолетнему внуку великому князю Петру Алексеевичу, будущему российскому императору Петру II. Отец наследника престола – сын Петра Великого от первого брака с Евдокией Лопухиной – был обвинен в заговоре против отца и отправлен в тюрьму, где умер при невыясненных обстоятельствах.

Как бы то ни было, но при поддержке Меншикова и гарнизона, обожавшего ласковую и приветливую императрицу, Екатерина I в 1725 году все же взошла на престол. Однако в государственные дела она мало вовлекалась: по мнению ряда историков, ее подлинно интересовали лишь вопросы флота – любовь к морской теме досталась «в наследство» от мужа.

В феврале 1726 года при императрице был создан Верховный тайный совет, в состав которого вошли князья Александр Меншиков и Дмитрий Голицын, графы Федор Апраксин, Гавриил Головкин, Петр Толстой, а также барон Андрей (Генрих Иоганн Фридрих) Остерман. Изначально предполагалось, что Совет будет органом совещательным, но по факту именно он управлял страной и решал все вопросы государственной важности – Екатерина лишь подписывала те бумаги, которые ей подносили.

Правление Екатерины было недолгим – оно продолжалось немногим более двух лет, тем не менее в это время были предприняты значительные шаги для дальнейшего развития в области науки и просвещения: в 1725 году была открыта Академия наук, снаряжена и отправлена экспедиция офицера русского флота Витуса Беринга на Камчатку и установлен орден святого Александра Невского.

Став самодержавной государыней, Екатерина обнаружила тягу к развлечениям и много времени проводила на пирах, балах и разнообразных праздниках. Гастрономические излишества и, как следствие, болезненная полнота, хаотичный распорядок дня (царица нередко отправлялась ко сну в пять утра, путая день и ночь) – все это пагубно сказалось на здоровье. В марте 1727 года у императрицы начался кашель, состояние Екатерины ухудшалось с каждым днем, в апреле болезнь приобрела необратимый характер.

«10 апреля 1727 года почувствовала воспаление в груди. К ожидавшемуся к седьмому дню болезни критическому перелому тем более умножался кашель и стеснение в груди, так что врачи без труда могли предвидеть возрождение нарыва на лёгком, что подтвердилось за четыре дня до смерти истинно гнойной мокротой, в большом количестве выходящей через харкание. Слабость умножалась час от часу и более, и монархиня скончалась 6 мая поутру в 8 часов»,

– из донесения лейб-медика Екатерины I И.Л. Блюментроста.

Екатерина I скончалась на 44-м году жизни. Ее похоронили в усыпальнице российских императоров в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.

Перед смертью по настоянию Меншикова Екатерина подписала завещание, по которому престол должен был отойти к великому князю Петру Алексеевичу – внуку Петра. На тот момент ему было всего 11 лет. Правление Петра II, последнего представителя рода Романовых по прямой мужской линии, также оказалось недолгим – несколько лет спустя он умер от оспы.

Вскоре дочь Екатерины I – Елизавета Петровна будет возведена на российский престол в результате дворцового переворота. Она войдет в историю как одна из самых успешных и известных правителей Российской империи. А почти весь XVIII век станет эпохой, когда у руля великой империи будут стоять женщины.

Текст: Анна Хрусталёва

• День в истории
• 15 апреля
• Императрица Екатерина I