Как особая ступень среднее профессиональное образование сформировалось в конце XIX — начале ХХ века в эпоху индустриального становления России. Во всех губернских городах тогда были открыты коммерческие, железнодорожные, сельскохозяйственные, медицинские училища, педагогические семинарии. После Октябрьской революции 1917 года система подготовки квалифицированных рабочих и специалистов подверглась коренной перестройке. В 1920 году по всей стране стало массово организовываться ФЗУ (фабрично-заводское ученичество) — школы нового типа, где профессиональное обучение сочеталось с общеобразовательным.

В 1959 году все учебные заведения системы государственных трудовых резервов и большинство ведомственных образовательных структур были преобразованы в профессионально-технические училища. Именно в советское время сложились основные виды средних специальных учебных заведений: техникумы, училища, а также возник новый тип среднего профессионального учебного заведения — совхоз-техникум, адаптированный к нуждам сельского хозяйства.

С распадом СССР часть техникумов переименовали в колледжи, более половины из которых присоединили к различным вузам в качестве структурных подразделений, профессионально-технические училища были преобразованы в лицеи.