Николай Алексеевич Некрасов вошёл в историю русской культуры не только как национальный поэт, но и как крупнейший журналист, редактор и издатель журналов «Современник» и «Отечественные записки».

Летом 1836 года, в неполных семнадцать лет, Николай Некрасов приехал в Петербург с тетрадкой стихов, мечтая о славе поэта. Уже осенью ему удалось напечатать несколько стихотворений в журнале «Сын отечества» Н.А. Полевого. Заметив способного и энергичного юношу, Полевой даёт ему работу в своём журнале. С этого начинается путь Некрасова в журналистику. В 1840 году его приглашает в свой журнал «Пантеон русского и всех европейских театров», а затем и «Литературную газету» Ф.А. Кони, и даже поручает ему обязанности редактора, когда уезжает в Москву. С 1841 года к участию в «Отечественных записках» Некрасова привлекает А.А. Краевский.

В 1844–1845 годах вместе с Белинским и Тургеневым Некрасов предпринимает издание альманаха «Физиология Петербурга», имевшего большой успех у публики. В 1846 году выходит «Петербургский сборник», в котором Николай Алексеевич принимает участие не только как редактор, издатель, но и как поэт («В дороге», «Пьяница», «Колыбельная песня»). Настоящим открытием сборника стал роман Ф.М. Достоевского «Бедные люди». Оба издания имели читательский и коммерческий успех. Некрасов приобрёл славу талантливого и успешного редактора и издателя. Однако открыть новый журнал в то время было невозможно. Единственный выход — аренда уже существующего издания. Им оказался журнал «Современник», основанный в 1836 году А.С. Пушкиным. После смерти Пушкина журнал под редакцией профессора Петербургского университета П.А. Плетнёва не имел популярности. Н.А. Некрасов и И.И. Панаев заключили с Плетнёвым договор аренды. Так как сами они не пользовались доверием властей, то на должность официального редактора пригласили профессора Петербургского университета А.В. Никитенко.

В январе 1847 года вышел первый номер обновлённого «Современника» — «литературного, учёного и политического» журнала. Но уже в следующем году после революционных событий во Франции и наступлением «мрачного семилетия» Некрасову, редактору и издателю, потребовалась большая осторожность, чтобы сохранить журнал. Печатались лирические стихи Майкова, Полонского, Фета, но всё равно материала не хватало и, заполняя страницы журнала, Некрасов в соавторстве с А.Я. Панаевой пишет два романа: «Три страны света» и «Мёртвое озеро».

С приходом в «Современник» Н.Г. Чернышевского (1854 г.) и Н.А. Добролюбова (1858 г.) позиции революционеров-демократов в журнале заметно усиливаются. Это вызывает недовольство либералов (Тургенева, Анненкова, Боткина). Некрасов оказывается перед выбором. В канун реформ редактор журнала «с направлением» делает выбор в пользу Чернышевского и Добролюбова.

Величайшей заслугой Некрасова-редактора всегда было привлечение в «Современник» талантливых беллетристов, поэтов, критиков, публицистов, учёных. В журнале помещали свои произведения Белинский, Тургенев, Толстой, Достоевский, Герцен, Гончаров, Григорович, Писемский, Салтыков-Щедрин. Много писал для журнала и сам Некрасов: стихи, публицистические и критические статьи, обзоры литературы. Талантливый журналист и предприниматель Некрасов тонко чувствовал психологию и запросы читателей. Для привлечения подписчиков к журналу издавались бесплатные приложения, в разделе «Мода» помещались цветные картинки.

В 1865 году «Современник» получил два предупреждения от цензуры. В апреле 1866 года на Александра II совершил покушение Д. Каракозов, у которого при обыске нашли книжку «Современника». Один из самых популярных и читаемых в России журналов второй половины XIX века, во главе которого двадцать лет стоял Н.А. Некрасов, пришлось закрыть. 4-й номер за 1866 год был последним номером журнала.