Михаил Иванович Ростовцев принадлежал к лучшим представителям русской интеллигенции начала XX столетия, он был связан тесными узами со многими выдающимися русскими учеными, писателями, поэтами, художниками – И.А. Буниным, А.А. Блоком, А.И. Куприным, В.В. Набоковым, К.А. Сомовым, А.Н. Бенуа.

До революции М.И. Ростовцев преподавал в Царскосельской Александровской гимназии, на Высших женских (Бестужевских) курсах и на кафедре классической филологии в университете, где с 1904 по 1918 годы занимал должность профессора. В 1917 году Михаилу Ивановичу было присвоено звание действительного члена Академии Наук.

Научные интересы М.И. Ростовцева в этот период были сосредоточены преимущественно на античном периоде истории юга России, следах античной цивилизации на территории Российской империи, истории Причерноморья как места пересечения и взаимодействия эллинов и варваров, вопросах истории и культуры античности. Важнейшим вкладом в историю античности и проблем развития цивилизаций стали исследования, посвященные экономической истории Древней Греции и Рима. В это время Михаил Иванович участвовал в археологических исследованиях и работе экспедиций в Крыму.

Революция 1917 года навсегда изменила жизнь М.И. Ростовцева. Судьба сложилась так, что после отъезда в июне 1918 года в зарубежную научную командировку от Академии наук, Михаил Иванович оказался в эмиграции. Он работал в Оксфордском университете в Англии, а затем более 30 лет жил в США, где сначала преподавал в Университете Висконсина (1920 – 1925), а позже был приглашен в Йельский университет. Там с 1939 по 1944 годы он был директором Центра археологических исследований. Потеряв Родину, друзей и близких, Михаил Иванович сумел выстоять и завоевать за рубежом уважение, славу и мировое признание. Влияние Ростовцева на развитие американской исторической науки было весьма значительным, он воспитал целую плеяду известных антиковедов, папирологов, археологов. Академии различных стран присвоили Ростовцеву звание иностранного члена. С именем Михаила Ивановича связано такое значительное событие в истории мировой науки, как исследование Дура-Европос – древнепарфянского города в Сирии – и публикация найденных там богатейших материалов.

Научное наследие М.И. Ростовцева велико. Только в России им было написано более 300 научных работ, среди которых «Kolonat» (1909), «Античная декоративная живопись на юге России» (1913 – 1914), «Эллинство и иранство на юге России» (1918), «Скифия и Боспор» (1918, книга была опубликована в 1925).